整個活塞主要可以分為活塞頂、活塞頭和活塞裙3個部分。
活塞的主要作用是承受汽缸中的燃燒壓力，并將此力通過活塞銷和連桿傳給曲軸。此外，活塞還與汽缸蓋、汽缸壁共同組成燃燒室。
活塞頂是燃燒室的組成部分，因而常制成不同的形狀，汽油機活塞頂多采用平頂或凹頂，以便使燃燒室結(jié)構(gòu)緊湊，散熱面積小，制造工藝簡單。凸頂活塞常用于二行程汽油機。柴油機的活塞頂常制成各種凹坑。
活塞頭部是活塞銷座以上的部分，活塞頭部安裝活塞環(huán)，以防止高溫、高壓燃氣竄入曲軸箱，同時阻止機油竄入燃燒室；活塞頂部所吸收的熱量大部分也要通過活塞頭部傳給汽缸，進而通過冷卻介質(zhì)傳走。
由于內(nèi)燃機活塞在高溫高壓高負荷條件下工作，對活塞的要求相對較高，因此主要談談內(nèi)燃機活塞的分類。
1. 按使用的燃料來分，可分為汽油機活塞、柴油機活塞、天燃氣活塞。
2. 按制造活塞的材料來分，可分為鑄鐵活塞、鋼活塞、鋁合金活塞及組合活塞。
3. 按制造活塞毛坯的工藝來分，可分為重力鑄造活塞、擠壓鑄造活塞、鍛造活塞。
4. 按活塞的工作狀況來分，可分為非增壓活塞和增壓活塞兩大類。
5. 按活塞的用途來分，可分為轎車活塞、卡車活塞、摩托車活塞、船用活塞、坦克活塞、拖拉機活塞、剪草機活塞等。
活塞在高溫、高壓、高速、潤滑不良的條件下工作。活塞直接與高溫氣體接觸，瞬時溫度可達2500K以上，因此，受熱嚴重，而散熱條件又很差，所以活塞工作時溫度很高，頂部高達600～700K，且溫度分布很不均勻；活塞頂部承受氣體壓力很大，特別是作功行程壓力最大，這就使得活塞產(chǎn)生沖擊，并承受側(cè)壓力的作用；活塞在氣缸內(nèi)以很高的速度（8～12m/s）往復運動，且速度在不斷地變化，這就產(chǎn)生了很大的慣性力，使活塞受到很大的附加載荷。
活塞檢驗主要是裙部直徑、活塞環(huán)槽高度和活塞銷座孔尺寸的測量：
①活塞的選配應按氣缸的修理尺寸來確定.通常加大尺寸數(shù)值標注在活塞頂上；
②在同一系列送魚叢中，其活塞的結(jié)構(gòu)不一定相同，因此在選購活塞時，必須根據(jù)發(fā)動機的類型選用對應類型的活塞.在同一臺發(fā)動機上，應選用同一廠牌、同一組或同一產(chǎn)品代號的活塞;同一機型必須使用同一產(chǎn)品代號的活塞，保證活塞直徑差和質(zhì)量差不超過原廠規(guī)定范圍.否則，會引起發(fā)動機燃燒不良，工作粗暴，經(jīng)濟性和動力性下降等故障.因此在選配活塞時，必須根據(jù)發(fā)動機的類型選用對應型號的活塞。
